Avec la gourde qui servait à transporter l'eau et le bâton pour aider à la marche, la coquille du pèlerin est devenue, au fil des siècles, l'un des éléments centraux de l'habillement du Camino de Santiago. Mais tous ces objets n'ont pas la même valeur, pourquoi ?
La valeur de la coquille du pèlerin
Contrairement au bâton et à la gourde, qui avaient des usages pratiques pour ceux qui prenaient la route, la valeur de la coquille Saint-Jacques était plus démonstrative. C'est-à-dire qu'il indiquait que la personne qui le portait avait atteint le but de Compostelle et retournait à son lieu d'origine. En d'autres termes, les pèlerins ne cousaient la coquille Saint-Jacques sur leurs vêtements qu'une fois arrivés à Saint-Jacques. Pendant de nombreux siècles, en effet, cette coquille Saint-Jacques était ce que le chapitre de la cathédrale de Saint-Jacques remettait aux pèlerins à la place du document appelé "Compostelle" que nous recueillons aujourd'hui dans l'Office des pèlerins. Sur la documentation du Camino, nous avons déjà écrit un article sur ce blog.
➔ Compostelle et autres documents du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle
L'histoire des origines de la "Compostela" nous apprend que les autorités ecclésiastiques ont pris la décision de substituer la coquille Saint-Jacques au document lorsqu'elles se sont rendu compte que de nombreuses personnes allaient et venaient avec des coquilles comme celles de Saint-Jacques sans avoir fait le pèlerinage. Après tout, la coquille Saint-Jacques offrait une protection spéciale aux pèlerins sur le chemin du retour (agresser ou attaquer un pèlerin sur le chemin du retour était passible de peines plus lourdes), et pouvait être obtenue dans de nombreux endroits le long de la côte.
Avec l'essor du pèlerinage de Saint-Jacques aux XIe et XIIe siècles, la coquille de pèlerin est devenue l'un des symboles les plus populaires et les plus reconnaissables du pèlerinage de Compostelle. Jusqu'à devenir la reine des souvenirs jacobins d'aujourd'hui. Mais pourquoi une coquille Saint-Jacques ?
Certaines théories...
Il existe de nombreuses théories sur le symbolisme de la coquille Saint-Jacques et son lien avec le culte de Santiago el Mayor. Certaines plus plausibles que d'autres. Aucune, cependant, n'a fait l'unanimité.
L'une des théories les plus répandues est que la coquille du pèlerin est considérée comme la tasse ou le bol parfait. En raison de la forme concave de la coquille, elle pouvait être utilisée pour boire des liquides ou même comme cuillère. La vérité est que les cuillères - et les objets de forme et d'usage similaires - sont l'un des plus anciens outils humains. Nous avons trouvé des "cuillères" dans des sites paléolithiques et certainement au 11e siècle, on en trouvait partout. Cependant, il est tout à fait possible que les pèlerins les utilisaient pour boire aux sources et aux rivières. Cela se fait encore aujourd'hui. Mais est-ce là l'origine de leur lien avec Santiago ?
Une autre théorie, beaucoup plus symboliste, voit dans les sillons de la coquille du pèlerin la représentation d'une patte d'oie. Une oie ? Il s'avère que Pour de nombreuses traditions anciennes, l'oie était un symbole de la connaissance initiatique. Nous avons déjà écrit sur cette relation entre le chemin de Saint-Jacques et les oies.
➔ Une carte symbolique du chemin de Saint-Jacques : le jeu de l'oie
D'autres traditions associent la coquille Saint-Jacques à Vénus et à la renaissance des peuples. Et, d'ailleurs, avec le dogme de la résurrection, du dépassement de la mort, etc.
...et une légende
Bien sûr, il existe aussi des légendes où la coquille du pèlerin a un rôle ou une présence prépondérante. L'une des plus populaires raconte l'histoire d'un chevalier du premier siècle qui, alors qu'il chevauchait son cheval près de la côte, vit un bateau naufragé s'approcher du rivage. Le chevalier tourna son cheval vers l'eau, prêt à aider les deux hommes qui tentaient tant bien que mal de ne pas faire naufrage. Mais avant qu'il n'y parvienne, une vague géante l'a emporté au fond de l'eau.
À ce moment-là, le chevalier a invoqué l'apôtre. Puis, il a senti qu'une force surnaturelle le tirait du fond de l'eau et le ramenait à la surface, l'entraînant vers la rive. Là, il vit que le bateau était celui qui transportait le corps de saint Jacques le Majeur. Et que son corps et celui de son cheval - sur lequel il avait galopé hors de l'eau - étaient couverts de coquilles Saint-Jacques. Dans cette légende, le salut du chevalier est considéré comme un miracle de saint Jacques, reliant ainsi les coquillages à l'apôtre.
D'autres versions racontent l'événement de manière similaire. Dans l'une d'elles, le chevalier couvert de coquilles Saint-Jacques émerge majestueusement pour marquer l'endroit où les disciples de saint Jacques portant son corps devaient débarquer. Cette version suggère que le chevalier n'était autre que l'âme de saint Jacques, associant l'apôtre à sa représentation de saint militaire, et liant ainsi la coquille, le cheval blanc et le saint lui-même.
Le rôle réservé par l'église
Légendes et symbolisme mis à part, la vérité est que l'origine de ce lien entre coquille Saint-Jacques et Santiago n'est pas claire. Ce qui ne fait aucun doute, c'est que l'expédition de coquilles Saint-Jacques comme symbole de Saint-Jacques était un commerce très lucratif. Tant pour la ville de Santiago que pour l'église de Santiago de Compostela.
Ce n'est pas un hasard si, en face de l'un des principaux accès des pèlerins à la ville, s'est développé le quartier appelé "dos concheiros" (les coquillages). On y vendait les coquillages apportés des ports voisins de Padrón, Noia ou Muros. À la porte de l'Azabachería, où débouchait le Chemin français et tous ceux qui y étaient liés, des artisans de toutes sortes vendaient également des reproductions en plomb, ivoire, jais ou argent.
L'église de Saint-Jacques-de-Compostelle réglementait ce commerce, prélevant un pourcentage sur chaque vente et interdisant la vente de la coquille du pèlerin en dehors de la ville. Sous peine d'excommunication. Malgré cela, la capacité royale à limiter son utilisation et sa commercialisation a dû être inférieure à ce que le chapitre avait prévu. Ainsi, au fil du temps, la coquille Saint-Jacques finissait par perdre sa valeur comme preuve de l'accomplissement du pèlerinage à Saint-Jacques. Son lien jacobéen reste cependant intact.
